Qué son las Islas Phi Phi
Las Islas Koh Phi Phi son un archipiélago de seis islas en el Mar de Andamán, entre Phuket y Krabi, que se divide en dos protagonistas principales: Koh Phi Phi Don (la grande, la habitada, con puerto, alojamientos, restaurantes y vida nocturna) y Koh Phi Phi Lee (la pequeña, deshabitada, que alberga la famosa Maya Bay). El archipiélago tiene uno de los paisajes marinos más reconocibles del Sudeste Asiático: acantilados de caliza que caen verticalmente al mar turquesa, playas de arena blanca y un agua tan transparente que desde un barco se ve el fondo a diez metros de profundidad. Es también, inevitablemente, uno de los destinos más masificados de Tailandia.
Un poco de historia
La historia reciente de Koh Phi Phi tiene dos momentos fundacionales que lo cambiaron todo.
El primero fue la película “La Playa” (The Beach, 2000), protagonizada por Leonardo DiCaprio y dirigida por Danny Boyle, basada en la novela homónima de Alex Garland. La película se rodó en Maya Bay, en Koh Phi Phi Lee. Antes del rodaje, Maya Bay era un secreto bien guardado de los mochileros más avezados que llegaban a las islas. Después de la película, el secreto había terminado. En pocos años, la bahía pasó de recibir decenas de visitantes al día a 5.000 turistas diarios, con cientos de barcos ancados en su interior, música a todo volumen y un arrecife de coral prácticamente destruido.
En 2018, el Departamento de Parques Nacionales de Tailandia tomó una decisión histórica: cerró Maya Bay indefinidamente para su recuperación ecológica. Los corales habían sufrido un daño severo, y la fauna marina había huido. El cierre —que duraría cuatro años— fue polémico: los operadores turísticos de Phi Phi perdieron una parte sustancial de su negocio. Pero fue también un reconocimiento tardío de que el turismo sin control puede destruir exactamente lo que atrae a los turistas.
Maya Bay reabrió en enero de 2022 con nuevas reglas: número limitado de visitantes por turno, prohibición de anclar barcos dentro de la bahía (las embarcaciones se anclan fuera y los visitantes acceden en botes pequeños), y prohibición de nadar cerca de los corales. Los estudios muestran que los arrecifes están recuperándose. El color de Maya Bay, cuatro años después del cierre, volvía a ser el azul-verde que aparece en las fotos de los años 90.
El segundo momento fue el tsunami del 26 de diciembre de 2004. Las olas del terremoto de Sumatra —el mayor del siglo XXI hasta la fecha, con 9,1 en la escala de Richter— alcanzaron Koh Phi Phi Don con una altura de entre 6 y 10 metros. La parte baja de la isla, donde están el puerto, el mercado y la mayoría de los alojamientos y restaurantes, quedó destruida. Murieron más de 1.800 personas entre residentes y turistas —el 26 de diciembre era plena temporada alta—. La isla fue reconstruida en los años siguientes con donaciones internacionales y esfuerzo de las comunidades locales. Hoy es materialmente más grande que antes del tsunami, pero la memoria del desastre sigue presente en la vida de quienes sobrevivieron.
Phi Phi Don: la isla habitada
Koh Phi Phi Don tiene una forma peculiar: dos masas de tierra unidas por un istmo estrecho de arena —apenas 200 metros de ancho— que es donde se concentra Tonsai Village, el núcleo habitado. En ese istmo están el puerto, los hoteles económicos, los restaurantes, las agencias de buceo y snorkel, los bares de vida nocturna y el mercado local.
Las calles del pueblo no tienen coches —igual que en Railay, el terreno no lo permite y el acceso es solo por mar—, y se recorren a pie o en carretilla (el único vehículo motorizado visible son algunos carros eléctricos para transporte de equipaje).
La vida nocturna de Phi Phi es famosa en el circuito mochilero del sur de Tailandia. Los bares de playa sirven cócteles en cubos de plástico, hay fuegos de malabares en la arena y música electrónica hasta las 03:00 o más tarde. No es exactamente lo que busca quien viene por la naturaleza, pero es parte de la identidad de la isla.
Los viewpoints de Phi Phi Don son uno de los mejores miradores del sur de Tailandia: desde lo alto del camino que cruza la isla, la vista del istmo con el mar a ambos lados es extraordinaria. Subir a primera hora de la mañana, antes de que lleguen los tours, es la manera correcta de verlo.
Phi Phi Lee y Maya Bay: cómo visitar
Maya Bay está en Koh Phi Phi Lee, la isla pequeña deshabitada, a unos 20 minutos en barco desde Phi Phi Don. Con las restricciones actuales:
Los barcos se anclan en las inmediaciones de la bahía y los visitantes acceden en botes pequeños o nadando (dependiendo del operador). Hay un número máximo de personas en la bahía en cada momento. La visita suele durar 30-60 minutos. Está prohibido nadar en las zonas de coral marcadas.
La manera más habitual de visitar Maya Bay es a través de un tour de snorkel desde Phi Phi Don o desde Ao Nang/Phuket. Estos tours incluyen varias paradas de snorkel en los arrecifes de los alrededores, parada en Maya Bay, almuerzo y vuelta. Precio: 800-1.500 THB.
La primera impresión al entrar a Maya Bay puede decepcionar ligeramente a quien llega con la imagen de la película: la bahía es bonita pero no tan grande como parece en pantalla, y en temporada alta puede haber más turistas de los que uno esperaría incluso con las restricciones. Dicho esto, el agua es genuinamente espectacular, los acantilados verticales son impresionantes y el recuerdo del lugar permanece.
El snorkel y el buceo: fauna marina
Las aguas de Koh Phi Phi son algunas de las más ricas en fauna marina del Andamán tailandés. Para buceo y snorkel, los puntos más interesantes están en los arrecifes que rodean Koh Phi Phi Lee y en los dos atolones del sur: Bida Nok y Bida Nai.
Los tiburones de arrecife de punta negra (Carcharhinus melanopterus) son frecuentes en los bajos de Phi Phi, especialmente en los arrecifes someros. Son completamente inofensivos para los humanos —se asustan de los buceadores a menudo— pero verlos cruzar el arrecife a un metro de distancia es uno de los momentos más memorables del viaje.
Las tortugas marinas (principalmente tortuga boba y tortuga verde) frecuentan los arrecifes de los alrededores, especialmente en el Bida Nok. Los peces loro, los peces manta y las morenas gigantes también son habituales.
El buceo en Phi Phi es accesible para principiantes —hay cursos de iniciación con varias operadoras— pero no es el mejor destino para buceadores avanzados que buscan visibilidad extrema o fauna grande: para eso, el circuito de las islas del sur como Koh Tao o Richelieu Rock ofrece más. Guía completa de buceo en Tailandia.
Excursión de día vs quedarse a dormir
La decisión más importante sobre Phi Phi es el tiempo de estancia.
Excursión de un día desde Phuket o Krabi: llegas hacia las 10:00, la isla está llena de tours de todas partes. Tienes 4-5 horas en la isla, visitas el viewpoint, comes, das una vuelta por el pueblo. Vuelves al ferry de las 14:00 o 15:00. Ves lo esencial pero en las peores condiciones de masificación.
Quedarse a dormir: el cambio es radical. Las 16:00 o las 17:00, cuando los últimos ferries salen, la isla se transforma. Los bares de playa se llenan de gente que ya está instalada, la tensión del tour desaparece, y Phi Phi recupera algo de su encanto original. Para buceo es casi obligatorio quedarse al menos una noche: las mejores salidas son a las 07:00-08:00.
El tsunami de 2004: la historia que no se olvida
El memorial del tsunami en Tonsai Village es un lugar tranquilo con fotografías del antes y el después, nombres de las víctimas y testimonios de supervivientes. Es una visita breve pero cargada. Muchos de los trabajadores actuales de la isla —baristas, guías, personal de hotel— son supervivientes o familiares de víctimas del desastre. La fecha del 26 de diciembre tiene en Koh Phi Phi una resonancia que el visitante que conoce la historia percibe incluso años después.
Consejos prácticos
Mejor temporada: noviembre a abril, con diciembre-febrero como los meses de mayor demanda y precios más altos. Mayo es una buena opción de transición: menos gente, precios más bajos, aún buen tiempo.
Cómo reservar el ferry: los billetes se compran en los embarcaderos de Phuket (Rassada Pier) o Krabi o a través de agencias y aplicaciones como 12go.asia. En temporada alta es recomendable reservar con un día de antelación.
Qué llevar: protector solar coral-safe (los arrecifes de Phi Phi son más frágiles de lo que parecen), bañador, ropa ligera para el ferry. Para snorkel, llevar propia máscara si tienes; las de alquiler suelen ser de calidad mediocre. Consulta nuestra guía de qué llevar a Tailandia para los esenciales del sur.
Preguntas frecuentes
¿Maya Bay está abierta o cerrada?
Maya Bay reabrió en enero de 2022 tras cuatro años de cierre para recuperación ecológica. Hoy está abierta con restricciones: número limitado de visitantes por turno, prohibición de anclar barcos dentro de la bahía y prohibición de nadar en las zonas de coral. Los barcos se anclan fuera y los visitantes acceden en botes pequeños.
¿Qué pasó con Koh Phi Phi en el tsunami de 2004?
El 26 de diciembre de 2004, las olas del tsunami del Índico alcanzaron Koh Phi Phi Don con 6-10 metros de altura. La parte baja de la isla (el Tonsai Village, donde está el puerto y la mayoría de los alojamientos) quedó destruida. Más de 1.800 personas murieron, entre locales y turistas. La isla fue reconstruida y hoy es más grande que antes, pero la memoria del desastre está muy presente.
¿Es mejor ir a Phi Phi de excursión o quedarse a dormir?
Depende de lo que busques. De excursión ves lo esencial en un día pero Phi Phi Don a las 11:00-15:00 está abarrotada de tours. Quedarse a dormir permite verla de mañana y de tarde, cuando la isla recupera su tranquilidad. Para buceo, es imprescindible quedarse al menos una noche para coger las salidas de mañana.