Parques nacionales y senderismo en Tailandia: la naturaleza brutal

La Tailandia que no sale en las postales de playa

Todo el mundo viene por las islas, pero la Tailandia de selva, montaña y cascada es igual de espectacular y mucho menos masificada. El país tiene más de 150 parques nacionales, con elefantes salvajes, gibones aullando al amanecer y saltos de agua turquesa. Si te gusta la naturaleza, aquí tienes para años.

Esto complementa las excursiones de un día desde Bangkok y las escapadas de fin de semana: aquí vamos a lo verde.

Y es una Tailandia sorprendentemente desconocida y poco masificada. Mientras las playas se llenan, los parques nacionales —con honrosas excepciones como Khao Yai un domingo— ofrecen naturaleza en estado casi puro a un puñado de visitantes. El país tiene una biodiversidad descomunal: selvas tropicales de millones de años, montañas con clima casi alpino, cascadas turquesa, manglares y arrecifes, todo en un territorio del tamaño de España. Para el residente o el viajero que se cansa de tumbarse al sol, este es el otro gran tesoro del país, y da para escapadas durante años sin repetir.

Los imprescindibles

Khao Yai — el grande accesible

A 2,5-3 horas de Bangkok, Patrimonio de la Humanidad y el más completo para empezar: selva tropical, cascadas (Haew Narok, Haew Suwat — la de La Playa), miradores y fauna salvaje de verdad (elefantes, gibones, ciervos, cálaos). Se hace de fin de semana y la zona de alrededor (Pak Chong) está llena de viñedos, cafeterías y alojamientos con encanto.

• Entrada: 400 ฿ adulto / 200 ฿ niño (extranjero).

Doi Inthanon — el techo de Tailandia

Cerca de Chiang Mai, alberga la montaña más alta del país (unos 2.565 metros). El cambio de ambiente respecto al trópico de tierras bajas es brutal: aire fresco —de madrugada puede hacer verdadero frío, así que llévate abrigo—, bosque nuboso cubierto de musgo y helechos, y una luz distinta. Sus iconos son las dos chedis gemelas rodeadas de jardines, construidas en honor del rey y la reina, además de cascadas, el sendero natural de Kew Mae Pan (con guía local) y los arrozales en terraza de las comunidades de montaña, donde se cultiva café y se elaboran productos locales. Es la escapada de naturaleza por excelencia si vives o viajas por el norte; combina de maravilla con vivir en Chiang Mai y con los templos de la zona, como Doi Suthep.

Erawan — la cascada de siete pisos

En Kanchanaburi, su cascada de siete niveles de agua turquesa es de las más bonitas de Asia: puedes subir bañándote de poza en poza, cada una con su carácter, mientras los peces “doctor” te hacen cosquillas en los pies. Se combina de maravilla con la visita histórica de Kanchanaburi y el puente del río Kwai, convirtiendo la zona en una escapada de fin de semana redonda que mezcla naturaleza y memoria. Tienes el detalle en la ficha de las cascadas de Erawan.

Cada uno de estos grandes tiene su propia ficha con precios, horarios y cómo llegar: Khao Yai, las cascadas de Erawan y, en el sur, la selva milenaria de Khao Sok con su lago de Cheow Lan.

Y más

La lista es enorme: el ya citado Khao Sok (selva antigua y lago Cheow Lan, en el sur), Doi Suthep-Pui junto a Chiang Mai, Kaeng Krachan (el más grande del país), las espectaculares pinturas rupestres sobre el Mekong de Pha Taem en el Isán, el mítico trekking a la montaña-mesa de Phu Kradueng en Loei, y los parques marinos de Similan y Surin (para buceo, ver bucear en Koh Tao). Tienes todas las fichas de naturaleza en la sección de lugares que ver.

La fauna: lo que puedes encontrar (y cómo comportarte)

Una de las grandes emociones de los parques tailandeses es que la fauna es real y visible, no de zoo. En Khao Yai o Khao Sok puedes cruzarte con elefantes salvajes, oír a los gibones aullar al amanecer, ver ciervos sambar, cálaos (esos pájaros enormes de pico amarillo), monos, y con mucha suerte rastros de felinos. Es uno de los pocos sitios del mundo donde caminas por una selva genuinamente viva.

Eso exige respeto y cabeza. La norma de oro con los elefantes salvajes: son animales imponentes y potencialmente peligrosos, sobre todo si hay crías; mantén siempre una distancia amplia, nunca te interpongas ni les cortes el paso, no uses flash y, si vas en coche y uno está en la carretera, apaga el motor y espera a que se aparte sin acercarte. Con el resto de fauna, ni alimentarla ni acosarla por una foto. Y en la estación de lluvias, prepárate para las sanguijuelas de tierra: molestas pero inofensivas, se quitan con sal o repelente y unos calcetines anti-sanguijuelas. Recuerda además que disfrutar de los animales bien implica huir de los espectáculos que los explotan: elige santuarios de elefantes éticos y evita el turismo con tigres y fauna cautiva.

Safari nocturno y observación de fauna

Si te apasiona la fauna, hay dos experiencias que elevan la visita de “pasear por la selva” a “verla de verdad”. La primera es el safari nocturno, la actividad estrella de Khao Yai: al caer la noche, camiones abiertos recorren las pistas del parque con focos buscando los ojos brillantes de los animales que salen a esas horas —ciervos, civetas, puercoespines, búhos y, con suerte, algo más grande—. Es una salida sencilla, barata y muy popular en familia, que se contrata en el propio parque o desde los alojamientos de Pak Chong; no garantiza grandes avistamientos, pero la emoción de barrer la oscuridad con la linterna engancha.

La segunda es la observación de aves, una disciplina en la que Tailandia juega en la élite mundial. El país es un paraíso del birdwatching, con cientos de especies y, sobre todo, los espectaculares cálaos (hornbills) de pico enorme, cuyo aleteo pesado se oye a distancia en Khao Yai o Khao Sok. Para sacar partido a la fauna en general, dos claves: madruga o ve al atardecer, que es cuando los animales se mueven (el mediodía tropical está muerto), y ármate de paciencia y prismáticos. Un buen guía local marca una diferencia abismal: su ojo entrenado detecta el gibón inmóvil entre las hojas o el ciervo a contraluz que tú pasarías de largo, y conoce los puntos y las horas donde aparece cada especie. La naturaleza recompensa al que va despacio y en silencio, no al que cruza la selva con prisas.

Dormir en plena naturaleza

No hace falta volver a la ciudad cada noche: la mayoría de los grandes parques permiten acampar o dormir dentro. El Departamento de Parques Nacionales (DNP) gestiona zonas de acampada (con alquiler de tiendas y mantas) y bungalows sencillos, que se pueden reservar con antelación a través de su web, muy recomendable en temporada alta y festivos. Despertarse con la niebla levantándose de la selva, el coro de los gibones y el aire fresco de la montaña es una experiencia que compensa de sobra la sencillez del alojamiento. Eso sí, lleva efectivo, linterna, abrigo si es en altura (en Doi Inthanon o Phu Kradueng las noches son frías) y repelente. Para quien quiere desconectar de verdad, una noche en un parque vale por diez en un resort.

Reservar dentro del parque: el sistema del DNP, sin dramas

Dormir dentro de un parque es una experiencia de las mejores, pero el sistema de reservas del Departamento de Parques Nacionales (DNP) tiene fama merecida de quisquilloso, y conviene saber cómo funciona para no estrellarte. Las plazas de bungalow y las zonas de acampada se gestionan a través de la web oficial del DNP, una plataforma con interfaz poco intuitiva y en buena parte en tailandés, que pide registrarte y, una vez hecha la reserva, pagar en un plazo corto (a menudo un par de horas) por transferencia bancaria o en una ventanilla concertada, o la reserva se cae sola. No es imposible, pero la primera vez desespera; merece la pena hacerlo con calma desde el ordenador y con margen, no a última hora.

Buenas noticias para quien no quiera pelearse con la web: hay alternativas más cómodas. Las zonas de acampada suelen admitir presentarte el mismo día y alquilar tienda y mantas allí mismo (salvo en puentes y festivos, cuando se llenan), así que para acampar muchas veces basta con aparecer. Y justo a las puertas de los grandes parques ha florecido una enorme oferta de alojamiento privado —desde glampings monos hasta resorts—, sobre todo alrededor de Khao Yai (la zona de Pak Chong, con sus viñedos y cafeterías), que te ahorra el sistema oficial por completo. La regla práctica: si vas en temporada alta o festivo, reserva con bastante antelación —por la web del DNP o en un alojamiento de fuera—; si vas entre semana y fuera de fechas señaladas, tendrás margen de sobra para improvisar.

Las entradas: doble precio (y normal)

Prepárate para el doble precio: los extranjeros pagan entre 5 y 10 veces más que los tailandeses. Es una práctica legal y generalizada en Tailandia, no solo en los parques, sino también en templos, museos y muchas atracciones, y conviene asumirla sin frustrarse. La lógica oficial es que los tailandeses ya contribuyen al mantenimiento de estos espacios vía impuestos, así que el extranjero paga una tarifa “completa”. Genera debate —ver un cartel con dos precios, el alto en números arábigos para ti y el bajo en tailandés, no deja indiferente—, pero es lo que hay, y aun así las cantidades son razonables para lo que ofrecen. Llevarte el dinero justo y no discutir en taquilla (no servirá de nada) es la actitud sensata. Datos prácticos:

• Tarifa de extranjero habitual: 100-400 ฿.
• Khao Yai: 400 ฿ adulto / 200 ฿ niño.
• Grandes parques: en torno a 300 ฿.
• Se paga también por el vehículo en algunos.

Varias tarifas subieron en los últimos años; confirma la vigente en la entrada o en la web del Departamento de Parques Nacionales (DNP). Llevar efectivo es obligatorio: no siempre hay datáfono.

¿Por libre o con guía?

• Senderos cortos y cascadas: normalmente por libre.
• Rutas largas en selva (Khao Yai, Khao Sok): a menudo guía obligatorio, por seguridad y normativa. Además, un guía local detecta fauna que tú jamás verías.

Seguridad y salud en la selva

La naturaleza tailandesa es segura si la tratas con respeto, pero tiene riesgos propios que conviene conocer. El número uno, y el que más subestima la gente, no es ningún animal exótico sino el calor: el golpe de calor y la deshidratación mandan a más excursionistas al médico que cualquier bicho. Camina a primera hora, bebe constantemente, descansa a la sombra y no te empeñes en una ruta larga al mediodía. El segundo riesgo serio, muy estacional, son las crecidas repentinas: en época de lluvias, las cascadas y los ríos pueden subir de golpe, y se han producido accidentes mortales, así que respeta los avisos de cierre y no te metas en cauces si amenaza tormenta.

En cuanto a fauna, mucho mito y poco peligro real si usas la cabeza. Las serpientes existen pero rehúyen a las personas: mira dónde pisas, no metas las manos en huecos y, si ves una, aléjate sin provocarla; la mayoría de mordeduras ocurren al intentar tocarlas o matarlas. Los mosquitos son la amenaza más prosaica y, a la vez, la más relevante: el dengue es real en zonas selváticas, de modo que el repelente es salud, no comodidad (repásalo en vacunas y salud). Y las sanguijuelas de lluvia, ya citadas, son repugnantes pero del todo inofensivas. Para rematar: no camines solo en rutas largas, avisa siempre a alguien de tu plan y tu hora prevista de vuelta, lleva el móvil cargado (aunque no haya cobertura, sirve de linterna y de brújula) y contrata guía donde sea obligatorio. Sentido común montañero, adaptado al trópico.

Cuándo ir

• Nov-feb (seca y fresca): la mejor época. Senderos secos, menos sanguijuelas, fresco en altura.
• Lluvias (may-oct): cascadas a tope y verde brutal, pero barro, sanguijuelas y algún sendero/parque cerrado. Repasa el clima por meses.

Senderismo en Tailandia: qué esperar y cómo prepararte

El senderismo tailandés tiene su propio carácter, distinto al de montaña europeo, y conviene saberlo. El gran factor es el calor y la humedad: incluso una ruta corta puede dejarte empapado, así que la hidratación constante no es opcional y conviene caminar a primera hora. El terreno suele ser selvático —raíces, barro, desniveles, vegetación densa— más que rocoso, y la orientación se complica cuando todo es verde, otra razón para el guía en rutas largas. La recompensa es entrar en un ecosistema vivo, con sonidos, olores y fauna a cada paso.

Para ir preparado, lleva calzado cerrado con buen agarre, ropa ligera de secado rápido que cubra brazos y piernas (protege de arañazos, insectos y sol), mucha agua, repelente, gorra y protección solar. En temporada de lluvias, suma los calcetines anti-sanguijuelas y asume el barro. No olvides efectivo para las entradas (rara vez hay datáfono) y, si la ruta es exigente, valora tu forma física con honestidad: algunos senderos, como el ascenso a Phu Kradueng, son auténticas caminatas de varias horas. Y sé realista con los niveles: hay desde paseos llanos hasta cascadas accesibles para todos, hasta treks de selva que requieren guía y fondo. Elige según tu experiencia y no sobreestimes lo que el calor te va a restar.

Cómo llegar sin coche

Muchos parques se hacen en tour desde la ciudad cercana (lo más cómodo) o combinando furgoneta/bus + transporte local. Para Khao Yai, base en Pak Chong; para Doi Inthanon, desde Chiang Mai; para Erawan, desde Kanchanaburi. Te ayuda moverse por Tailandia. Y si te van los animales, hazlo bien: elige santuarios de elefantes éticos y evita los espectáculos con fauna (tigres y turismo con animales).

Dejar el parque como lo encontraste

Una última cosa, y no menor. Estos paisajes se conservan tan bien en parte gracias a normas estrictas y, sí, a esas entradas de doble precio que tanto escuecen: el dinero del extranjero ayuda a financiar la conservación. Devuelve el favor comportándote como un visitante responsable. La regla es la de siempre: no dejes rastro. Llévate toda tu basura de vuelta —incluida la orgánica—, porque en sitios como Khao Yai los macacos han aprendido a asociar a los humanos con comida y se han vuelto agresivos y dependientes; cada plátano que alguien les tira agrava el problema. Por eso no se alimenta a la fauna, jamás, por tierna que parezca.

No te salgas de los senderos marcados (proteges el ecosistema y a ti mismo), no recolectes plantas, piedras ni “souvenirs” naturales, y modera el ruido para no espantar a los animales que has venido a ver. Entiende también por qué algunos parques cierran por temporadas: no es burocracia, es darle a la naturaleza un respiro para regenerarse, y respetarlo es parte del trato. Disfrutar de la Tailandia salvaje y dejarla intacta para el siguiente no son objetivos opuestos: son exactamente lo mismo. Esa es, en el fondo, la mejor manera de asegurarte de que dentro de veinte años siga habiendo gibones aullando al amanecer.