Wat Phra Singh

Qué es Wat Phra Singh

Wat Phra Singh es el templo más refinado del casco antiguo de Chiang Mai y el de mayor rango institucional: es templo real de primera clase, una distinción que en Tailandia implica vínculos directos con la monarquía y un papel central en los grandes rituales religiosos del norte.

Lo que lo diferencia de otros templos del Old City no es la escala —que es considerable, pero no abrumadora— sino la calidad artística de sus edificios. El viharn Lai Kham, pequeño y de techos escalonados, alberga las pinturas murales del siglo XVIII más completas y mejor conservadas de todo el estilo Lanna. Y el templo tiene un papel en la vida religiosa y festiva de Chiang Mai que ningún otro puede igualar: cada Songkran, el Buda Phra Singh sale en procesión y el templo se convierte en el centro del mundo.

Un poco de historia

Wat Phra Singh fue fundado en 1345 por el rey Pha Yu, el quinto soberano del reino de Lanna, con un propósito muy concreto: albergar las cenizas de su padre, el rey Kham Fu, dentro de un chedi construido expresamente para ello. Era una práctica habitual en el mundo budista theravada del Sudeste Asiático: erigir un lugar de culto como memorial funerario regio, asegurando oraciones perpetuas por el difunto.

El nombre del templo, sin embargo, viene de algo distinto. “Phra Singh” significa en pali “el Buda León” o “el León de Oro”, y hace referencia a la imagen sagrada que da nombre al conjunto. Según la tradición, esta imagen llegó al templo desde Chiang Rai en 1367, durante el reinado del rey Maha Phrom. Desde entonces se ha convertido en el objeto de devoción más venerado del templo y en el centro de una curiosa controversia que dura siglos: tres ciudades tailandesas —Chiang Mai, Chiang Rai y Nakhon Si Thammarat— afirman poseer el Phra Singh “original”. Los historiadores del arte buddhista coinciden en que las tres imágenes son de épocas distintas y que la historia exacta de cada una se ha ido reelaborando a lo largo de los siglos. La de Wat Phra Singh en Chiang Mai es la que concita mayor veneración.

El templo fue ampliado y enriquecido por varios reyes Lanna sucesivos. La joya arquitectónica que es el viharn Lai Kham se construyó en el siglo XVIII, durante el período de prosperidad que siguió a la liberación de Chiang Mai del dominio birmano. Sus pinturas murales representan escenas de la vida cotidiana del período Lanna tardío y de los Jatakas, los relatos de las vidas anteriores de Buda. En 1925, el rey Rama VII otorgó al templo la categoría de Phra Araam Luang Chán Ek, el más alto rango oficial para un templo fuera de Bangkok. Esa distinción explica el papel central del Phra Singh en los rituales de estado del norte de Tailandia.

Qué ver: el viharn Lai Kham y sus murales

El edificio que más tiempo merece en todo el recinto es el viharn Lai Kham (“viharn de adorno dorado”), situado al norte del ubosot principal. Es un edificio relativamente pequeño y de entrada aparentemente discreta, pero en su interior guarda las pinturas murales más finas del arte Lanna.

Los murales, datados en el siglo XVIII, narran dos historias en paralelo en las paredes norte y sur. La pared norte representa el Sangha Kaew: escenas de la vida cotidiana del período Lanna con un nivel de detalle etnográfico extraordinario. Se ven mercados con puestos de tela y cerámica, procesiones de elefantes con sus mahouts, jugadores de chinlone (el deporte de pelota de ratán), músicos con instrumentos tradicionales, escenas domésticas en casas con estructuras sobre pilotes, barcas en los canales. Es una ventana al norte de Tailandia del siglo XVIII de un valor documental excepcional.

La pared sur narra el Suvannasama Jataka, uno de los relatos de las vidas anteriores de Buda, con figuras de menor tamaño pero igual delicadeza de trazo. Los colores —ocres, tierras, verdes apagados, rojos— conservan una calidez notable para su antigüedad.

El viharn principal (bot) alberga la imagen del Phra Singh en el altar de honor. La imagen tiene 1,5 metros de altura aproximadamente, con un acabado lacado en negro y dorado. Frente a ella hay siempre ofrendas de flores de loto, varillas de incienso y velas que los devotos locales renuevan durante todo el día.

El chedi de campana, en el lado este del recinto, es del siglo XIV y uno de los más puros del estilo Lanna: base cuadrada, cuerpo de ladrillos enlucidos y remate dorado. No tiene la monumentalidad del de Wat Chedi Luang, pero su proporción es perfecta.

El árbol de la asamblea en el patio central del recinto —una higuera sagrada antigua con raíces aéreas que forman columnas naturales— es un punto de descanso y contemplación que los locales frecuentan durante todo el día.

El Songkran de Chiang Mai: cuando el templo se convierte en el centro del mundo

Si el Songkran (Año Nuevo tailandés, 13-15 de abril) es ya el festival más espectacular de Tailandia, el de Chiang Mai lo es multiplicado. La ciudad entera se convierte durante días en la mayor batalla de agua del país, y Wat Phra Singh es su epicentro simbólico.

El ritual central del Songkran chianmayense es la procesión del Phra Singh: la imagen sagrada es sacada del templo, colocada en un palanquín o carroza decorada y conducida lentamente por las calles del Old City mientras miles de devotos la bañan con agua perfumada mezclada con flores. El agua tiene un doble significado: limpia los pecados del año anterior y bendice el nuevo. La procesión no es un espectáculo pensado para turistas: es una ceremonia religiosa de siglos que los chianmayenses viven con devoción genuina.

Lo que ocurre alrededor, en cambio, tiene ese punto festivo e inevitable de caos alegre: las calles alrededor del foso del Old City se convierten en zona de batalla de agua libre donde tailandeses y extranjeros —en una democracia total del remojo— se empapan mutuamente durante días. Las calles de Tha Phae y toda la zona del foso del Old City están cortadas al tráfico y son peatonales. Si vas al Songkran de Chiang Mai, no guardes nada que no quieras mojar. Si tienes interés en los festivales tailandeses, la guía de festivales da más contexto sobre el Songkran y otros momentos del calendario.

Lanna vs Bangkok: por qué Chiang Mai tiene su propio estilo arquitectónico

Uno de los malentendidos más comunes de los viajeros que llegan a Chiang Mai desde Bangkok es esperar templos similares a los del sur. Los templos de Bangkok —influenciados por el estilo Rattanakosin, a su vez heredero del Ayutthaya tardío y la influencia camboyano-jemer— son más recargados, más coloridos y de tejados más pronunciados con cerámica vidriada.

Los templos Lanna como Wat Phra Singh tienen una personalidad diferente. Los techos son también escalonados, pero más bajos y con una pendiente más suave. El uso del madera de teca es fundamental, especialmente en los viharns. Los nagas (serpientes míticas) que decoran las escalinatas son más estilizados. El estuco es más sencillo y el dorado menos dominante. La escala es más humana. El resultado es una arquitectura que transmite serenidad donde la de Bangkok transmite magnificencia.

Esta tradición propia tiene su raíz en la independencia política del reino de Lanna, que no estuvo bajo control de Bangkok hasta el siglo XIX. Seis siglos de soberanía produjeron una cultura visual propia, perfectamente visible en cada rincón de Wat Phra Singh.

Consejos y combinaciones

Wat Chedi Luang a cinco minutos: la combinación obvia y obligada. Wat Phra Singh y Wat Chedi Luang están en el mismo eje este-oeste del Old City, a cinco minutos a pie. Lo natural es visitar los dos en la misma mañana o tarde, empezando por el que quede más cerca de tu hotel.

Doi Suthep para el día: si vas a hacer una excursión desde el Old City, Doi Suthep es la opción indiscutible: el templo de la montaña que vigila Chiang Mai desde los 1.676 metros de altitud.

Mejor hora para visitar: primera hora de la mañana (antes de las 10:00) o a media tarde (después de las 16:00). A mediodía el sol cae duro y hay más visitantes.

Mercado dominical de Wualai: los sábados por la noche, la calle Wualai —que empieza justo frente a la puerta sur del templo— se convierte en uno de los mercados nocturnos más auténticos de Chiang Mai, especializado en artesanía de plata. Es una continuación natural de la visita al templo.

Recuerda llevar hombros y rodillas cubiertos y retirar el calzado al entrar en los viharns. Más información sobre etiqueta en los templos en la guía de cultura y etiqueta.