Ayutthaya (Parque Histórico)

Qué es Ayutthaya

Ayutthaya fue la capital del reino de Siam durante más de cuatro siglos y, en su apogeo, una de las ciudades más grandes y ricas del mundo medieval, con comerciantes portugueses, holandeses, japoneses, griegos y franceses que tenían sus propios barrios permanentes dentro de la ciudad. Hoy es un parque histórico Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO: un campo de chedis, templos en ruinas y budas descabezados que se recorre en bicicleta a una hora escasa de Bangkok. La atmósfera es única —melancólica, grandiosa, con la selva asomando entre las piedras— y la imagen del Buda entre raíces de árbol del Wat Mahathat se ha convertido en uno de los iconos visuales más reconocibles del país.

Un poco de historia

La historia de Ayutthaya comienza en 1350, cuando el rey U Thong —también conocido como Ramathibodi I— fundó la ciudad en una isla rodeada por tres ríos: el Chao Phraya, el Pa Sak y el Lopburi. La elección del lugar fue estratégica: los ríos actuaban como foso natural y facilitaban el comercio con el Mar de China y el Índico.

Durante los siguientes 417 años, Ayutthaya fue la capital de uno de los reinos más poderosos del Sudeste Asiático. En su apogeo, en los siglos XVI y XVII, la ciudad tenía aproximadamente un millón de habitantes, lo que la hacía más grande que Londres o París en la misma época. Los viajeros europeos que la visitaron quedaban asombrados por su riqueza: el rey Narai el Grande, que gobernó entre 1656 y 1688, recibió embajadas del rey Luis XIV de Francia y mantuvo relaciones diplomáticas con decenas de países.

La ciudad era un extraordinario crisol de culturas. Los portugueses tenían su propio barrio desde 1511 —fueron los primeros europeos en establecer relaciones formales con Ayutthaya— y construyeron iglesias y casas de comercio. Los japoneses instalaron su comunidad (Nihonmachi) bajo el liderazgo del aventurero Yamada Nagamasa. Los chinos tenían el barrio comercial más grande. Había también comunidades malayas, persas e indias. El comercio de arroz, madera, especias, cerámica y productos de lujo hacía de Ayutthaya un nodo del comercio asiático premoderno de primera magnitud.

Ese mundo terminó de manera abrupta y violenta. En 1767, el ejército birmano del rey Hsinbyushin sitiaba Ayutthaya por segunda vez en la historia —ya había sido tomada un siglo antes, en 1569—. El asedio duró 14 meses. Cuando los birmanos finalmente entraron en la ciudad, la destrucción fue sistemática e implacable: quemaron 33 palacios, 400 templos y miles de edificios. Las estatuas de Buda fueron decapitadas —se creía que el oro estaba fundido dentro de las cabezas— y derretidas para obtener metal. Los registros históricos, los manuscritos religiosos, la historia escrita de cuatro siglos: todo ardió.

El rey Taksin, un general de origen chino-tailandés que logró escapar del asedio con un pequeño ejército, reagrupó las fuerzas en los meses siguientes y expulsó a los birmanos de Tailandia en menos de un año, uno de los episodios más sorprendentes de la historia militar del Sudeste Asiático. Trasladó la capital primero a Thonburi, al otro lado del río Chao Phraya frente a Bangkok, y más tarde sus sucesores la fijarían definitivamente en lo que hoy es Bangkok.

Ayutthaya quedó abandonada. La selva fue creciendo entre las ruinas. Las cabezas de los budas que los birmanos habían dejado en el suelo quedaron atrapadas bajo las raíces de los árboles que germinaron a su alrededor durante los siglos siguientes. Es así como se formó la imagen más icónica de Ayutthaya: la cabeza de Buda del Wat Mahathat, que los árboles de higuera abrazaron y elevaron lentamente durante dos o tres siglos, hasta quedar suspendida entre las raíces con una expresión serena que parece indiferente al tiempo.

Durante el siglo XX, el saqueo arqueológico causó daños adicionales. Miles de estatuas de Buda decapitadas fueron expoliadas por traficantes de antigüedades que las vendían en el mercado negro internacional. Hoy el parque histórico está protegido y el tráfico de piezas es ilegal, pero el daño está hecho. Lo que queda es, a pesar de todo, de una belleza poderosa. La UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 1991.

Los templos de Ayutthaya: qué ver en el parque

El parque histórico tiene decenas de ruinas distribuidas en la isla y sus alrededores. Estos son los templos imprescindibles:

Wat Phra Si Sanphet es el más majestuoso del conjunto: era el templo real dentro del recinto del antiguo palacio, reservado a los rituales de la familia real. Los tres grandes chedis en fila —con su forma de campana escalonada típica de Ayutthaya— son la imagen más reproducida del parque después del Buda de las raíces. Aquí estuvo la famosa estatua dorada de Buda de 16 metros (el «Phra Si Sanphet») que los birmanos fundieron en 1767.

Wat Mahathat es donde está la cabeza de Buda entre raíces de árbol. El templo en sí es una gran explanada de ruinas con un prang central al estilo jemer, rodeado de cientos de fragmentos de estatuas y columnas. La imagen de la cabeza está en una esquina del recinto, a nivel del suelo. Para fotografiarla, hay que agacharse: nadie debe estar a mayor altura que la imagen de Buda. Hombros y rodillas cubiertos para entrar.

Wat Ratchaburana está justo enfrente del Wat Mahathat. En los años 50, los arqueólogos encontraron en su cámara interior una cámara sellada con joyas reales de oro, esmalte y piedras preciosas del siglo XV que son hoy la pieza más valiosa del Museo Chao Sam Phraya de Ayutthaya. El prang central es uno de los mejor conservados del parque.

Wat Chai Watthanaram es, sin discusión, el más espectacular al atardecer. Situado a orillas del río Chao Phraya, en el lado oeste de la isla, tiene un enorme prang central de inspiración jemer rodeado de ocho prangs secundarios y decenas de budas sin cabeza alineados en las galerías. Con la luz del atardecer dando de frente sobre la piedra arenisca y el río de fondo, la visión es de una belleza arrebatadora. Conviene llegar una hora antes del ocaso.

Wat Lokayasutharam guarda una enorme imagen de Buda reclinado al aire libre: 37 metros de largo, cubierto de estuco y pintado de blanco. Es uno de los pocos templos donde el Buda está a la intemperie, sin edificio alrededor.

En bicicleta por el parque: la ruta perfecta

La bicicleta es el medio de transporte ideal para Ayutthaya. Se alquila en varios puntos cerca del embarcadero del ferry o en la calle frente a la estación de tren, por unos 30-50 THB al día. El parque es relativamente llano y los templos están distribuidos en un radio de 3-4 km. La distancia total de una ruta completa que los incluya a todos es de unos 15-18 km.

El truco del horario: sal antes de las 08:30. Los grupos de tours en minivan no llegan hasta las 09:30 o 10:00, y esas dos horas iniciales en los templos —con la luz del amanecer y sin multitudes— son cualitativamente diferentes. El calor entre las 11:00 y las 14:00 es el mayor enemigo: busca sombra o haz una pausa para comer en ese momento.

Agua y sombrero son imprescindibles. Entre templo y templo hay tramos sin sombra, y el asfalto acumula calor. Las botellitas de agua del 7-Eleven más cercano a la entrada del parque son tus mejores aliadas.

Tuk-tuk por horas: si el calor es muy fuerte o si prefieres no pedalear, los tuk-tuks del embarcadero hacen rutas fijas por los templos principales por unos 200-300 THB por hora. Negocia el precio antes de subir y acuerda los templos que quieres visitar.

Más allá del parque histórico: los elefantes de Ayutthaya

Ayutthaya tiene fama de ser uno de los pocos lugares de Tailandia donde aún se pueden ver elefantes de trabajo en la calle: animales encadenados o con mahout que ofrecen paseos a los turistas junto a los templos. Es un espectáculo llamativo, pero la realidad detrás es problemática.

Los elefantes que trabajan en los centros turísticos —ya sea en Ayutthaya, en Chiang Mai o en otros puntos del país— viven habitualmente en condiciones que generan controversia entre los defensores del bienestar animal. Los paseos a lomos de elefante, los espectáculos de elefantes pintando o jugando al fútbol, y el mahout con su gancho de hierro son prácticas que las organizaciones de conservación consideran inaceptables.

La alternativa más ética en el entorno de Ayutthaya es visitar el Elephant Nature Park o el Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES), santuarios donde los animales viven en condiciones más cercanas a las naturales y los visitantes pueden observarlos sin montar. Algunos están a unas horas de Ayutthaya; otros se acceden desde Chiang Mai. Para información detallada sobre el turismo con elefantes y las opciones éticas, lee nuestra guía sobre el turismo y los animales.

Consejos prácticos

Transporte desde Bangkok: el tren desde Hua Lamphong o la nueva estación central de Krung Thep Aphiwat es la opción más bonita y barata (30-50 THB, 1,5 h). Las minivans desde Mo Chit son más rápidas (1 h) y salen con más frecuencia, pero son menos cómodas. Guía de moverse por Tailandia para todos los detalles.

Código de vestimenta: en los templos activos (Wat Mahathat, Wat Phra Si Sanphet, entre otros), hombros y rodillas cubiertos. En las ruinas al aire libre sin función religiosa activa no se aplica, pero es recomendable por respeto. Lee cómo visitar templos en Tailandia.

Fotografía: la cabeza de Buda del Wat Mahathat es la imagen más fotografiada de Ayutthaya. Recuerda agacharte para el plano. Más sobre qué fotografiar y qué no en nuestra guía de fotografía en Tailandia.

Mercado nocturno: si te quedas a cenar antes de volver a Bangkok, el mercado nocturno junto al río tiene comida local de calidad. El pad thai del puesto de la esquina norte lleva abierto décadas.

Combinar con Sukhothai: si tienes varios días para el norte, combinar Ayutthaya (más fácil y espectacular, cerca de Bangkok) con el Parque Histórico de Sukhothai (más tranquilo, más atmosférico, hay que hacer noche) da la imagen completa de las dos grandes capitales históricas del reino de Siam.