Qué es Phimai
El Parque Histórico de Phimai alberga el santuario jemer más importante de Tailandia: un templo de piedra del siglo XI-XII que rivaliza en belleza con los grandes monumentos de Angkor, en pleno corazón de la región de Isán, el nordeste tailandés. Mientras Ayutthaya y Sukhothai representan el arte propiamente tailandés, Phimai pertenece a una capa anterior y distinta: la del Imperio Jemer, el mismo que construyó Angkor, cuando esta tierra formaba parte de su vasto dominio.
Es una visita para amantes de la historia y la arqueología, mucho menos transitada que los grandes nombres del centro del país, lo que permite recorrerla casi en soledad.
Un poco de historia
Entre los siglos IX y XIII, buena parte de lo que hoy es el nordeste de Tailandia formaba parte del Imperio Jemer, la gran potencia del Sudeste Asiático con capital en Angkor (en la actual Camboya). Los reyes jemer sembraron la región de prasats —templos-santuario de piedra y laterita— como expresión de su poder y de su religión, una mezcla de hinduismo y budismo mahayana.
Prasat Hin Phimai fue el más importante de todos en territorio tailandés. Su construcción principal data de finales del siglo XI y principios del XII, bajo los reinados de Jayavarman VI y Dharanindravarman I, lo que lo sitúa cronológicamente antes que Angkor Wat. De hecho, los especialistas consideran que la planta y la concepción de Phimai —un santuario central rodeado de galerías y recintos concéntricos— fueron un precedente y modelo para el gran templo camboyano que vendría después. Phimai estaba además conectada directamente con Angkor mediante una antigua calzada real de unos 225 kilómetros, jalonada de hospitales y casas de descanso, por la que circulaban peregrinos y funcionarios del imperio.
Una particularidad fascinante: a diferencia de la mayoría de templos jemer, orientados al este, Phimai mira hacia el sureste, hacia Angkor, como rindiendo homenaje a la capital. Y, también de modo poco habitual, fue concebido como un santuario principalmente budista mahayana, aunque su decoración combina escenas budistas con divinidades hindúes como Shiva y Vishnu, en una síntesis religiosa muy característica.
Con el declive del Imperio Jemer, Phimai perdió su función original y quedó integrada en los reinos tailandeses posteriores. La restauración moderna, llevada a cabo por el Departamento de Bellas Artes a lo largo del siglo XX, devolvió al conjunto buena parte de su esplendor, reconstruyendo el santuario central y sus galerías.
Qué ver
El santuario central
El prang principal, de arenisca blanca, es la joya del conjunto: una torre elegante, cubierta de relieves finísimos en sus dinteles y frontones, con escenas del Ramayana y de la vida de Buda. Subir hasta él atravesando las galerías y los recintos concéntricos reproduce el recorrido simbólico que hacían los peregrinos.
Los dinteles y relieves
La calidad de la talla en piedra de Phimai es excepcional. Conviene fijarse en los dinteles sobre las puertas, auténticas obras maestras del arte jemer, con divinidades, danzarinas celestiales y escenas mitológicas.
El Museo Nacional de Phimai
A poca distancia, el museo nacional reúne esculturas, dinteles y piezas recuperadas de Phimai y de otros yacimientos jemer de Isán. Es la mejor manera de poner en contexto lo que se ve en el templo.
Sai Ngam, el gran banyano
A las afueras del pueblo, Sai Ngam es uno de los árboles banyano más grandes de Tailandia, un laberinto vegetal de raíces y ramas entrelazadas que forma casi un bosque por sí solo. Una parada curiosa y agradable.
Consejos prácticos
💡 Hace calor de verdad en Isán. Visita Phimai a primera hora de la mañana o a última de la tarde, lleva agua y protección solar, y reserva las horas centrales para el museo (con sombra) o para comer.
Cómo llegar. Desde Nakhon Ratchasima (Korat), capital de la provincia, hay autobuses frecuentes a Phimai (1,5 h). Si vienes en coche desde Bangkok, queda de camino tras Khao Yai. La guía para moverse por Tailandia cubre las opciones.
Entender lo que ves. El arte jemer tiene su propio lenguaje simbólico, distinto del de los templos tailandeses; el artículo sobre templos de Tailandia ayuda a identificar prangs, dinteles y deidades.
Cómo combinarlo
Phimai brilla especialmente como parte de una ruta jemer por Isán junto a Phanom Rung, el otro gran templo de la región, espectacularmente situado sobre un volcán extinto. Y como Khao Yai queda de camino desde Bangkok, se puede armar un circuito de naturaleza y arqueología de tres días muy completo y poco turístico. La guía de excursiones desde Bangkok da ideas para organizarlo.
Preguntas frecuentes
¿Phimai es más antiguo que Angkor Wat?
El núcleo de Phimai se construyó a finales del siglo XI y principios del XII, lo que lo hace ligeramente anterior a Angkor Wat (siglo XII). De hecho, su planta y su estilo se consideran un precedente del gran templo camboyano. Ambos formaban parte del mismo Imperio Jemer y estaban unidos por una antigua calzada real de unos 225 km.
¿Merece la pena el viaje hasta Isán solo por Phimai?
Phimai por sí solo es magnífico, pero lo ideal es combinarlo. La región de Isán tiene varios templos jemer extraordinarios, sobre todo Phanom Rung, y el Parque Nacional de Khao Yai queda de camino desde Bangkok. Planteado como una ruta de dos o tres días, el conjunto compensa de sobra.
¿Es un templo budista o hindú?
Las dos cosas, en distintos momentos. Se concibió como un santuario fundamentalmente budista mahayana (algo poco común entre los templos jemer, en su mayoría hinduistas), pero su decoración mezcla iconografía budista e hindú. Esa fusión es uno de sus rasgos más interesantes.